空挺団物語（２６） 駆逐艦「竹」と「桑」の奮戦｜オルモック湾夜戦で米駆逐艦クーパーを撃沈した帝国海軍
□熊本地震へのお見舞い
たいへんな被害が出たようです。家屋の倒壊や、停電や断水、火災、道路の損壊などの報道に心が傷みます。自衛隊も出動し、活動もされていますが、どうぞ皆様、ご無事でおられて下さい。友人も多い地域です。心配しております。
▼多号第７次輸送
１１月２８日から２９日にかけての夜に、米魚雷艇４隻が湾内に進入した。多号第６次輸送の貨物船２隻の護衛を終わって、イピル海岸に停泊中だったわが駆潜艇５３号、哨戒艇１０５号が奇襲攻撃を受けて撃沈された。
２９日から３０日にかけては４隻の駆逐艦がやってきた。オルモック湾には船影が見えなかったので４隻は西方に針路を変えてサン・イシドロ半島に沿って北上する。天候が悪化したので４隻はそのまま北上した。
幸運だったのは第７次多号輸送の第１梯団だった。陸軍の小型輸送艦SS艇が３隻と護衛の海軍駆潜艇３０号の小船団だったが、３０日未明にイピルに到着、夜明けまでに物資・人員の揚陸を終わっていた。
小型輸送艦SS艇とは、陸軍船舶工兵が運用した戦車揚陸艇のことをいう。基準排水量は８５０トン、全長５３メートル、速力は１４．５ノット、観音開きの船首からは道板を出して直接に海岸にのし上げることができた。
▼不運の第２梯団
２日到着予定の第２梯団は、０２００に米魚雷艇と交戦し、小型貨物船と判断した米魚雷艇は戸惑った。意外に強力な各種火力をもっている。残る資料には２０ミリ機関砲、７５ミリ舟艇砲、１５０ミリ迫撃砲などとある。魚雷艇はただちに駆逐艦に救援を要請、４隻は「小型貨物船」を砲撃し、７分ほどで沈めてしまった。この後、駆逐艦群はパロンポンとオルモック湾北岸の日本軍施設を砲撃して帰途に就いた。
▼第３梯団
海軍１等輸送艦９号、同１４０号、同１５９号の３隻と護衛の駆逐艦「竹」と「桑」によって１日夜にマニラを出港した。海軍１等輸送艦はガダルカナルの敗退から発想されたらしい（諸説ある）。１９４４（昭和１９）年５月に第１号艦が竣工した。輸送艦という艦艇種別ができたのは１９年２月だったから、「特務艦特型」、略して「特特」といわれていた。２６０トンの各種物資、４隻までの上陸用舟艇、あるいは水陸両用戦車を載せ、艦尾にはスロープがあり、デリックを使わずに物資を搭載したままの舟艇を発進できた。基準排水量は１５００トン、全長８９メートル、最大幅１０．２０メートル、オールギヤード蒸気タービン１軸で９５００馬力を発揮し、２２ノットを出した。兵装も１２．７センチ高角砲、２５ミリ３連装機銃、同連装機銃を３基ずつ、２５ミリ単装機銃を４基、爆雷も１８個を備えていた（『帝国陸海軍補助艦艇』学習研究社、２００２年）。
２日の昼間はマスバテ島に隠れていて、同夜にオルモックに到着の予定だった。ところが、船団は既に米哨戒機に発見されていて、米駆逐隊の３隻は迎撃のために１８２９にはレイテ湾から出撃をする。
▼駆逐艦「竹」、「桑」
２３０８、米駆逐隊は日本海軍夜間戦闘機「月光」の攻撃を受けた。６０キロの小型爆弾は駆逐艦「サムナー」への至近弾となり、被害を与えた。魚雷艇攻撃を目的としていたため、小型の爆弾だったのが幸いした。また、別の１機は駆逐艦「モール」に機銃掃射を行ない、戦死２、負傷２２の損害を受ける。この日、どういう手違いか、米軍の戦闘機も哨戒機も上空を掩護していなかった。
報告を受けた日本駆逐艦「竹」と「桑」は現場に急行する。３隻の輸送艦は揚陸作業中だった。
「竹」も「桑」も正規の駆逐艦である。いわゆる船団護衛を任務とする海防艦とは異なっていた。艦名には樹木名をつけたので「雑木林（ぞうきばやし）」などとからかわれた。確かにその性格は「陽炎（かげろう）」とか「村雨（むらさめ）」などという高速、重武装の艦隊型駆逐艦とは異なっている。というのも艦隊決戦に軽巡洋艦に率いられた水雷戦隊の中で活躍するはずの大型駆逐艦の損耗が多く、それを補うために急いで建造された量産型の駆逐艦だったからだ。
ただし、あくまでも駆逐艦らしく備砲は５インチ（１２７ミリ）３門であり、６１センチ魚雷発射管４連装（ただし次発装填機はない）１基を備えていた。他に２５ミリ機銃を２０門、対潜水艦用として爆雷投下軌条２をもつ。基準排水量は１２６２トン、全長１００メートル、出力１万９０００馬力の主機で速力も２７ノットを出せた。
▼互いに敵発見
この夜のオルモック湾はよく晴れていて、凪ぎだったという。月齢は１６。６ノットの北風が吹いていた。月齢は１６だから満月に近かったが、雲が出て、月光をさえぎり海面は暗くなっている。米艦隊は水上レーダーで１万１０００メートルで日本艦体を捉えた。ほぼ同時に、「竹」と「桑」の２２号水上見張りレーダーも相手を発見していた。発見後９分で米艦隊は砲門を開いた。ほぼ真夜中１２時頃である。
大岡の『レイテ戦記』には両者の戦力比較が載っている。日本艦隊は２隻、米艦隊は３隻である。主砲の１２７ミリ砲は日本６、米１８、それぞれの発射速度は１０発／分と１４発／分と砲数、発射速度ともに米軍が勝っている。米軍には４０ミリ機関砲３０門、２０ミリ機銃が２４門あるが日本軍にはゼロ。ただし、日本側には２５ミリ機銃が５８門で米軍は無し。魚雷発射管は日本６１センチが８本、米側は５３３ミリが３０本である。
米軍は３隻が単横陣（３隻が横に並び）をとって、艦首を日本軍に向けてきた。前部主砲が各艦４門あるので、合計１２門の砲力で圧倒しようというわけだ。
▼魚雷命中
米駆逐艦「クーパー」が１万１０００メートルから射撃を始めた。「桑」が「サムナー」と「クーパー」と撃ち合い、「竹」は「モール」を目標とした。米はレーダー射撃、わが方は８センチ双眼鏡で敵を観ながら撃った。
８分後には「桑」は炎に包まれた。米艦２隻が「竹」に目標を変えようとした時、「竹」は「モール」と撃ち合いを続けながら、その横腹を「サムナー」に向けていた。４本の６１センチ酸素魚雷は海中に躍り込んだ。およそ６０００メートルなら到達時間は５分である。
「サムナー」は右舷に雷跡を発見、ただちに転舵して回避したが、たまたま日本海軍の「瑞雲」が来襲していた。「クーパー」はそれに気を取られているうちに、魚雷は艦の中心部に命中した。機関室付近から真っ二つに折れて沈没する。その間３６秒だったという。乗員１９１名が戦死、残りは海面に投げ出された。
ここにも様々な混乱があった。前回の陸軍輸送潜水艇の情報があり、「付近には潜水艦がいる」という思い込み、また陸軍輸送隊の大型発動機艇（ダイハツ）４隻を日本軍魚雷艇と誤認した失態もあった。魚雷が駆逐艦からのものと思わなかったのである。航空機からの掩護の有無も、ふだんの日米の戦闘とは逆になっていた。「桑」の死者数は不明である。「竹」は１発の被弾があったが不発で船体を貫通した。死傷者なしだった。
（つづく）
荒木肇（あらきはじめ）
１９５１（昭和２６）年、東京生まれ。横浜国立大学大学院教育学修士課程を修了。専攻は日本近代教育制度史、日露戦後から昭和戦前期までの学校教育と軍隊教育制度を追究している。陸上自衛隊との関わりが深く、陸自衛生科の協力を得て「脚気と軍隊」、武器科も同じく「日本軍はこんな兵器で戦った」を、警務科とともに「自衛隊警務隊逮捕術」を上梓した（いずれも並木書房）。陸軍将校と陸自退職幹部の親睦・研修団体「陸修偕行会」機関誌「偕行」にも軍事史に関する記事を連載している。（公益社団法人）自衛隊家族会の理事・副会長も務め、隊員と家族をつなぐ活動、隊員募集に関わる広報にも協力する。近著『自衛隊砲兵─火力戦闘の主役、野戦特科部隊』。近刊として『第一空挺団（仮題）』（（並木書房）。